조조의 군사. 숙질 관계인 순욱과 함께 조조 휘하에서 많은 계책을 세웠고, 여포 토벌 및 관도 전투 등 중요한 전투에서 활약했다. 연의에서는 정치가로서의 재능이 주로 부각되었으나, 정사에 따르면 곽가나 사마의에 비견되는 계략가였으며, 조조의 두터운 신임을 받은 최측근이었다고 한다.
순유