동생 마속과 함께 유비를 섬긴다. 동오와 친선 유지, 남만을 회유하는데 공이 컸다. 유비에게 형주사군 정벌을 제안하였으며 관우가 형주를 지킬 때 내정을 보좌했다. 흰 눈썹을 가지고 있어 '백미'라고 불려졌으며, 이후 무리 중에서 뛰어난 사람을 '백미'라고 부르게 되었다.
마량